今日，大家所習慣稱呼的癌症一辭，英文原文為CANCER，語出於古希臘，原指crab（螃蟹，取其橫行之意），傳至羅馬，方被羅馬人定為cancer拉丁名稱。
今cancer所包含的，實為一大群的惡性疾病，包括有惡性腫瘤（malignant tumor），也可以是上皮細胞癌（carcinoma），其他如肉瘤（sarcoma）、淋巴瘤及白血病（lymphoma & leukemia）、黑色素瘤（melanoma）等惡性程度高的腫瘤，無不包括在內。
癌症（腫瘤）是指一簇較為原始、形狀不規則、分化不良、而分裂增生頻繁且生命旺盛的不正常變態細胞，這些變態細胞的細胞核往往是大而形狀不一，染色體遺傳物質在某些特定位置發生轉位或脫落缺損，因而導致毫無節制地持續生長繁殖、擴散侵犯或轉移，進而干擾影響生物體內各種生理代謝之運行，造成病態性障礙。
從這群變態細胞的各種特性與行徑，仍可有惡性程度之分。一般而言，會侵犯轉移者，惡性化（malignancy）程度較高；較侷限且外被套膜者（circumscribed, well-encapsulated）則趨於良性（benign）；當然也有局部侵犯而不轉移的中介型者，通常被稱之癌症乃指惡性者。
癌細胞的特徵就是其分裂增殖的速度非常快。但是，癌細胞的分裂增殖不見得會比正常細胞快。在正常細胞中，也有不少能像癌細胞一樣快速進行分裂增殖的細胞。分裂增殖快速的正常細胞，包括小腸黏膜細胞、毛髮的毛母細胞、製造血液的骨髓母細胞、皮膚的基底細胞、生殖細胞等。
癌細胞的增殖速度不能一概而論，例如某種大腸癌細胞的增殖速度，與正常細胞中增殖速度特別快的小腸黏膜細胞相比，反而更慢。也就是說，癌細胞的特徵是「比正常細胞的分裂增殖更快」的說法並不正確。正確的說法應該是「癌細胞是無視於周圍的狀況，任意進行無限分裂增殖的細胞」。其結果就會以相當快的速度超越正常細胞的領域而增殖。
一般而言，癌細胞的特徵是異常增殖、浸潤、非組織化、未分化。第一特徵首推異常的增殖力。正常細胞絕對不會忽略周圍的狀況而無限制的分裂，通常會按照正常的管道進行分裂，故不會產生異常現象。到達自己應該分裂的界線時，就會停止增殖。這是因為基因下達命令，在與其他種類的細胞接觸時，就要自動停止細胞分裂。但是癌細胞卻不厭其煩的侵入正常細胞的領域，根本無視於周遭的狀況，可以說是無目的且旁若無人的反覆分裂。
第二特徵就是浸潤。侵入其他細胞的領域，反覆分裂增殖，而形成腫瘤。而被浸潤的正常細胞組織的機能降低。
第三個特徵就是未被組織化。正常細胞的同種細胞會結合、組織化，而癌細胞會形成癌塊增殖，但是相互之間卻毫無關係，可能會輕易的分散，或是透過血管或淋巴管，在身體各處移動、流竄，轉移到其他的部分或組織，而繼續增殖。
第四個特徵就是未分化。正常細胞要負責其組織的責任，因此獲得各種機能，這就是分化。但是癌細胞卻沒有任何作用，故無法獲得成為組織的機能。
（摘自張慧敏老師著作：褐藻醣膠 遠離癌症與慢性疾病的守護者）
